Beatnik's Music Corner

NEUTRAL MILK HOTEL - In The Aeroplane Over The Sea

(Merge Records MRG136LP, 1998)

"In The Aeroplane Over The Sea“ war das zweite und leider bereits das letzte Album der amerikanischen Independent Rockband Neutral Milk Hotel. Das Werk erschien im Jahre 1998. Die Gruppe Neutral Milk Hotel war Teil der Elephant 6 Recording Company, einer Gruppe von Freunden, welche alle in unterschiedliche musikalische Projekte involviert waren und sich dabei jeweils immer gegenseitig unterstützten. Jeff Mangum, der Sänger der Band, benutzte den Namen Neutral Milk Hotel bereits seit 1991 für seine eigentlichen Solo-Veröffentlichungen. Das erste Lebenszeichen der Band, die EP "Everything is" von 1994, wurde von Mangum mit Freunden – unter anderem Bill Doss und Will Cullen Hart, die später die befreundete Band The Olivia Tremor Control gründeten, bei welcher Mangum zu Beginn auch involviert war – zu Hause auf einem Vierspur-Recorder aufgenommen und von seinem reund Robert Schneider, dem Sänger der Gruppe Apples In Stereo, produziert. Zu dieser Zeit experimentierte Mangum noch mit Tape Loops und Noise, was der EP deutlich anzuhören ist.

Das erste Album "On Avery Island" folgte 1996. Auch hier existierte noch keine eigentliche Band, das Album war in erster Linie eine Zusammenarbeit zwischen Mangum als Singer/Songwriter und Schneider als Produzent. Aufgenommen wurde mit Freunden aus dem Elephant 6 Collective in Schneiders Pet Sounds Studio, benannt nach dem 1966 erschienen Beach Boys-Album. Erst nach der Veröffentlichung von "On Avery Island" wurde eine richtige Band gegründet, um mit dem Album auf Tournee zu gehen. Die Mitglieder rekrutierte Mangum aus anderen Elephant 6 Bands, Scott Spillane (Trompete) von The Gerbils, Julian Koster (Bass, Banjo und Akkordeon) von The Music Tapes und Chocolate, ausserdem Jeremy Barnes (Schlagzeug), welcher später die Bands A Hawk And A Hacksaw und Bablicon gründete und auch auf dem ersten Beirut Album zu hören war. Mit dieser Band nahm Mangum zwei Jahre später schliesslich "In The Aeroplane Over The Sea" auf.

Das Album wurde am 10. Februar 1998 in den USA auf dem Independent-Label Merge Records veröffentlicht. Am 18. Mai 1998 erschien das Album auch in England auf Blue Rose Records und wurde dort am 5. September 2005 auf Domino Records wiederveröffentlicht. Als einzige Single des Albums wurde der Song "Holland, 1945" ausgewählt. Das Album verkaufte sich von Beginn weg sehr gut, und ausserdem auch kontinuierlich, vielleicht auch, weil es bis heute seinen zeitlosen Sound bewahren konnte, der keinem Alterungsprozess zu unterliegen scheint. Das Werk verkauft sich heute nachwievor sehr gut und es war das sechstmeistverkaufte Vinyl-Album des Jahres 2008. Das Album wurde unter Leitung des Produzenten Robert Schneider zwischen Juli und September 1997 im Pet Sounds Studio in Denver aufgenommen. Sowohl Produzent Schneider als auch die vier Bandmitglieder und einige der Studiomusiker waren als Teil des Musikerkollektivs Elephant Six später ebenfalls recht erfolgreich, von denen die Apples In Stereo (Schneiders Hauptband), Of Montreal, The Olivia Tremor Control, Beulah, Elf Power und The Music Tapes die erfolgreichsten und bis heute auch bekanntesten sein dürften.

"In The Aeroplane Over The Sea" zeichnete sich durch eine sehr abwechslungsreiche Instrumentierung und bisweilen provokative, meist mehrdeutige Songtexte, deren Bedeutung kaum auf den ersten Blick klar war, aus. Dadurch hob sich das Album wie auch die Gruppe selbst etwas vom üblichen Independent Sound ab und machte die Gruppe irgendwie sehr eigenständig, was sicherlich auch durch den teils ausgefallenen Songarrangements geschuldet war. Eines der lyrischen Hauptmotive der Songtexte war die Vergänglichkeit der Jugend, das sich immer wieder textlich niederschlug, und zwar gleich in mehreren Songs des Albums. So konnte man zum Beispiel im Refrain des Titelsongs hören: "And one day we will die, and our ashes will fly from the aeroplane over the sea. But for now we are young let us lay in the sun and count every beautiful thing we can see".

In der Singleauskopplung "Holland, 1945" wurde auf beeindruckende Art das Schicksal der Anne Frank besungen, deren Biografie Jeff Mangum kurz vor der Aufnahme des Albums gelesen hatte, was ihn zu dem Song und dem entsprechenden Text inspirierte. Ähnliche Bezüge zu Anne Frank fallen auch in den Songs "Communist Daughter", "Ghost", "Two-Headed Boy Part 2" und vor allem im Titel "Oh Comely" auf, in welchem Mangum beispielsweise singt: "I know they buried her body with others, her sister and mother and five-hundred families. And will she remember me ? Fifty years later ? I wished I could save her in some sort of time machine". Uebersetzt: Ich weiss, sie begruben sie mit anderen, mit ihrer Schwester und Mutter und fünfhundert Familien. Und wird sie sich an mich erinnern ? Fünfzig Jahre später ? Oh, ich wünschte, ich könnte sie retten, mithilfe von sowas wie einer Zeitmaschine".

Die Musiker und ihre Instrumente auf dem Album sind Jeff Mangum (Gitarre, Gesang, Orgel, Floor-Tom, Bassgitarre, Tape und Kurzwellenradio), Jeremy Barnes (Schlagzeug und Orgel), Scott Spillane (Trompete, Flügelhorn, Posaune und Euphonium), Julian Koster (Wandering Genie-Orgel, Singende Säge, Banjo, Akkordeon, Weisses Rauschen), Robert Schneider (Heimorgel, Fuzz-Bass, Harmonie-Gesang und Klavier), Laura Carter (elektronisches MIDI Saxophon, das sogenannte 'Zanzithophone'), Rick Benjamin (Posaune), Merisa Bissinger (Saxophon, Flügelhorn), sowie Michelle Anderson (Uilleann Pipes). Schon diese üppige Auflistung mit teils aussergewöhnlichen Sounderzeugern lässt auf ein experimentell sehr offenes Instrumentarium schliessen, was insgeheim einen grossen Teil des Klangreizes dieser Platte ausmacht. Hier wurden nicht nur die üblichen vier oder fünf Instrumente gespielt, sondern perfekt kombiniert zwischen Gesang, Songarrangement, Songtext und der musikalischen Umsetzung.

"In the Aeroplane over the Sea" ist insgesamt betrachtet ein sehr persönliches, wenn auch nicht biographisches Album. Oft wird das Werk mit dem Wort Kaleidoskop beschrieben, denn es ist eine Ansammlung von Bildern, Gedanken und Assoziationen aus Mangums Leben. Das musikalische Resultat ist surrealistisch, kryptisch und oft gegensätzlich. So beginnt das Album mit einem Lied über die Kindheit des "King of Carrot Flowers", welches Anspielungen auf Sex und Kannibalismus enthält. In "Two-Headed Boy" geht es um einen zweiköpfigen Jungen, der in einem Glas in einem Labor eingeschlossen ist und an das Glas klopft, um herausgelassen zu werden, nur um am Ende des Albums, in "Two-Headed Boy, Part 2", wieder allein gelassen zu werden. Immer wieder gibt es auch sexuell aufgeladene Bilder, wie zum Beispiel die spermienbefleckten Berggipfel im Song "Communist Daughter". Neben Sex ist aber auch der Tod ein zentrales Thema, welcher durch Anspielungen auf den zweiten Weltkrieg und wie bereits erwähnt vor allem Anne Frank (als Geist wie auch als lebende Person) allgegenwärtig ist. Auch zeitlich spielt das Album zwischen Gegenwart und Vergangenheit, in "Oh Comely" wie auch in "Communist Daughter" finden sich deutliche Anspielungen auf den zweiten Weltkrieg und auch Anne Frank taucht wieder auf, diesmal, um als spanischer Junge wiedergeboren zu werden, der ein brennendes Klavier spielt ("Holland, 1945").

Die Songs des Albums sind so miteinander verwoben, dass es fliessende Übergänge von einem Song zum nächsten gibt. Das Album wirkt so fast schon wie ein einziges langes Musikstück. Eine Interpretation dieses Sammelsuriums an Kuriositäten ist insgesamt eher schwierig, da jeder Hörer individuell auf dieses Werk eingehen wird. Für mich drücken die durch die brillianten Songtexte evozierten Bilder die Gleichberechtigung von Tod und Leben, Schönheit und Grauen, Vergangenheit und Gegenwart aus. Es wird einerseits das Leben gefeiert, andererseits wird aber auch die Unvermeidbarkeit des Todes thematisiert und akzeptiert, und zwar als ein Teil des Lebens und keineswegs als dessen Ende.

Das Album wird hauptsächlich getragen von Gesang, Gitarre, Bass, Schlagzeug. Aber eine Vielfalt von Blasinstrumenten reichert den Sound immer wieder auf unterschiedlichste Art und Weise an und erreicht damit einen sehr vielfältigen Sound irgendwo zwischen Rock und Folk. Es finden sich viele Effekte und Verzerrungen und die Lieder schwanken so stets zwischen harmonischen Arrangements und disharmonischem Noise, was mit den bizarren und surrealistischen Songtexten Hand in Hand geht. Die Produktion erinnert durch die sogenannte 'Wall of Sound'-Technik an den Baroque Pop, welchen die Beach Boys in den 60er Jahren mit ihrem Pop-Meilenstein "Pet Sounds" prägten, ist gleichzeitig aber auch Lo-Fi und tönt so auch wie die bekannten Vertreter des Indie-Rock der 90er Jahre, wie beispielsweise deren Vertretern Pavement oder Dinosaur Jr. Damit schafft es Schneider, das Album gleichzeitig klassisch und zeitgemäss klingen zu lassen. Diese Dualitäten, sowohl in den Songtexten als auch auf musikalischer Ebene, machen das Album äusserst spannend und bis zum heutigen Tage relevant.

Das künstlerisch ansprechende Albumcover wurde von Bandleader Mangum und Chris Bilheimer, der auch bekannt ist durch seine Arbeit mit der Gruppe R.E.M., ausgesucht. Als graphische Grundlage des Artworks diente eine alte Postkarte mit einem Bild von badenden Menschen in einem Ferienort, welche zugeschnitten und bearbeitet als Cover verwendet wurde. Bei seiner Veröffentlichung erregte das Album keine aussergewöhnliche Aufmerksamkeit. Das Album erhielt gute Bewertungen im College Music Journal und bei Pitchfork Media (8,7 von 10 Punkten), der Rolling Stone bezeichnete es jedoch eher 'thin-blooded, woolgathering stuff' (dünnblütiges, zerstreutes Zeug) und gab nur 3 von 5 Punkten, und trotzdem verkaufte sich das Album sehr gut.

Anlässlich der Wiederveröffentlichung der Platte im Jahre 2005 sah die Bewertung des Albums deutlich besser aus. Der Rolling Stone erhöhte seine Wertung von 3 auf 4 von 5 Punkten und Pitchfork Media gab gar volle 10 Punkte und listete nun das Album auf einer Liste der besten 100 Alben der 90er Jahre. Pop Matters bezeichnete die Wiederveröffentlichung als eine der besten des Jahres 2005 und schrieb: 'Aeroplane is a manifesto for a different way of making pop. To hear "Two-Headed Boy" in 2005 is to realize that Mangum's art is simply superb songwriting'. (Aeroplane ist ein Manifest für eine andere Art, Popmusik zu schreiben. Im Jahre 2005 "Two-Headed Boy" zu hören, ist zu erkennen, dass es Mangums Kunst ist, einfache, grossartige Songs zu schreiben). Für Win Butler, Frontmann der Band Arcade Fire, war "In The Aeroplane Over The Sea" der Hauptgrund, bei Merge Records zu unterschreiben. Jesse Lacey von Brand New nannte das Album gar 'the greatest record ever written' (das grossartigste Album, das jemals geschrieben wurde). Ausserdem coverte die Band die Lieder "Oh Comely" und "Two Headed Boy Part 2" auf ihren Konzerten.

Jeff Mangum spielte nach der originalen Veröffentlichung der Platte 1998 nur noch wenige Konzerte und verschwand bald komplett von der musikalischen Bildfläche. Er litt an einem Nervenzusammenbruch und pausierte einige Jahre mit musizieren. Im Jahre 2012 wurden Neutral Milk Hotel reformiert.