Beatnik's Music Corner

JEANNIE C. RILEY - Harper Valley P.T.A.

(Plantation Records PLP1, 1968)

Jeannie C. Riley hatte insgesamt 24 Country Hits und 6 Pop Hits, darunter ihr internationaler Hit "Harper Valley P.T.A." - der einzige Song einer Country-Sängerin, der sowohl die Country- als auch die Pop-Charts anführte, bis Dolly Parton 13 Jahre später in den Pop-Bereich wechselte. Ausserdem hatte sie 9 Alben in den Charts. Jeannie war eine exzellente Sängerin, deren authentischer texanischer Honky Tonk-Twang sich mit ihrer Fähigkeit verband, einen Song einem grösseren Publikum zu vermitteln. Zu den herausragenden Songs der besten Country-Schreiber gehören "Tell The Truth", "The Girl Most Likely", "The Back Side Of Dallas", "Roses And Thorns", "The Street Singer", "In A Moment Of Weakness" und insbesondere "Harper Valley P.T.A".

Jeannie C. Riley wurde 1945 als Jeanne Carolyn Stephenson in Stamford, Texas, geboren. Ihre Kindheit war einsam, doch sie war ehrgeizig und konzentrierte sich auf das Singen - zunächst in ihre Haarbürste, dann auf dem örtlichen Jones County Jamboree. 1966 zog sie mit ihrem Mann und ihrer sechs Monate alten Tochter Kim nach Nashville. Sie wurde von den beiden Plattenfirmen Monument Records und Capitol Records abgelehnt und von anderen Labels mit uneingelösten Versprechen hingehalten. In ihrer Autobiografie von 1981 prangerte sie die Verfahren der Casting Couches in Nashville an, Jahre bevor die heutige "Me Too"-Bewegung aufkam. Johnny Cash sagte über die Künstlerin: "Sie war ein ungeschliffener Diamant. Ihre Geschichte ist ein Paradebeispiel dafür, was viele Mädchen durchmachen mussten, um es in der Musikszene von Nashville zu schaffen".

Im Jahre 1968 wurde der Produzent Shelby Singleton auf sie aufmerksam. Er sah, wie ihre Stimme und ihre Persönlichkeit ein Lied von Tom T. Hall zum Leben erwecken konnten, in dem es um eine Frau ging, die die verschiedenen Heuchler in der Kleinstadt, die sie kritisierten, zur Rede stellte. Er erkannte, dass der Song mit dem Titel "Harper Valley P.T.A." eine Hitsingle, ein Album, ein Film und eine Fernsehserie werden würde - und all das wurde tatsächlich realisiert. Als Jeannie die Platte aufnahm, sagte sie: "Es war totenstill, als die letzten Echos der Gitarren verklangen. Dann hörte ich einen der Musiker sagen: "Great God Almighty"!" Jeder im Raum hörte nun, was Shelby sich vorgestellt hatte. Die Legende besagt, dass die Hälfte aller Musiker in Nashville vorbeikam, um die Playbacks zu hören.

Innerhalb eines Monats stand ihr Song auf Platz eins der nationalen Hot 100 und auf Platz eins der Country Charts, und sie war im Fernsehen bei American Bandstand und der Bing Crosby Show zu sehen. Bald wurde sie mit dem CMA-Song des Jahres ausgezeichnet und bei den Grammies als beste weibliche Künstlerin nominiert. Sie verdiente 30'000 Dollar in Las Vegas und liess sich mit Elvis Presley fotografieren. Der King of Rock'n'Roll kam extra angereist, um sie zu sehen. 1969 gründete Jeannie C. Riley eine Band und besass einen eigenen Tourbus. Sie sagte: "Ich lebte praktisch in meinem Bus", während Ehemann Mickey Riley ihr Gefolge über den Honky Tonk Highway fuhr. Obwohl der Highway sie zunächst an die Spitze der Pop Charts, ins nationale und internationale Fernsehen und nach Las Vegas führte, war sie immer noch ganz und gar Country. Sie sagte: "Ich nahm jedes Engagement an, das sich anbot: Staatsmessen, Konzerte, Nachtclubs, Dinnerclubs und Kneipen".

Hinter Jeannie C. Riley stand auf diesem Erfolgs-Album eine unglaublich versierte Studioband von Plantation Records unter der Leitung von Jerry Kennedy, zu der einige der besten Musiker von Nashville gehörten. Die Musik, die Jeannie während ihrer drei Jahre währenden vertraglichen Bindung bei Plantation Records eingespielt hatte, stand lange im Schatten von "Harper Valley P.T.A." - diesem Uebersong, für den sie bis heute bekannt ist, was der Künstlerin jedoch nicht gerecht wird. Auch ihre weiteren Alben sind sehr hörenswert, auch wenn sie keine Hits in diesem Ausmass mehr abgeworfen hatten. Hits hatte sie aber weiterhin, nur sind diese heute weitgehend in Vergessenheit geraten.

Ihr Name steht halt vor allem auch für die faszinierende Geschichte dieses jungen und ehrgeizigen Country Girls namens Jeanne Carolyn Stephenson aus West Texas, das sich in die ikonische Sängerin Jeannie C. Riley verwandelte, die alle Höhen des Plattengeschäfts erreichte, bevor sie die Tiefen durchlebte, und die sich ihren Weg zurück auf den Honky Tonk Highway erkämpfte. Nach ihrer Zeit bei Plantation Records nahm Jeannie einige gute Platten für MGM, Mercury und andere Labels auf. Von Zeit zu Zeit sang sie nur noch Gospel, dann lenkte sie ein und dachte an die vielen Jahre, die sie selbst als 'Qualen' bezeichnete und an das, was die Mediziner bei ihr schliesslich als Bipolare Störung diagnostizierten. Heute ist Jeannie C. Riley 77 Jahre alt, eine alte, aber glamouröse Dame, die in ihrer Heimat Texas lebt und immer noch den Song "Harper Valley P.T.A." in ihrem Wohnzimmer singt, wie man beispielsweise auf YouTube sehen kann.